多年前，工程师根据英国人詹姆斯·瓦特的设计，制造出了世界上第一批改良后的蒸汽机。一个啤酒厂订购了一台，想代替马匹去牵动抽水机。啤酒厂主想确定一下蒸汽机的生产效率是否能够抵得上一匹马。于是，他从自己的马群中选了一匹最强壮的马，让它不住脚地连续干了8个小时。经过折算得出：一匹马每秒能够把75千克的水提高1米，即1马力=75千克力?米/秒。以后人们就把它作为动力机械的功率单位，一直沿用到了今天。
公制马力：
公制马力也叫米制马力，它的规定完全是人为的，它取了一个非常接近英制马力的值。规定1公制马力是在1秒钟内完成75千克力·米的功。即：1公制马力=75千克力·米/秒=瓦特。
英制马力：
马力这个单位的概念是由蒸汽机的改进者詹姆斯·瓦特命名，用来表示他的蒸汽机相对于马匹拉力的功率，它的定义为“一匹能拉动33,磅并以每分钟1英尺走动的马所作的功率”，并且使用瓦特（W）或千瓦（kW）作为标准单位。
英国、美国等一些国家采用的是英制马力。1英制马力等于英尺·磅/秒，等于.7瓦特。
在18世纪后期，英国物理学家瓦特(-)为了测定新制造出来的蒸汽机的功率，他把马力的定义规定为在1分钟内把1磅的重物升高33英尺的功，这就是英制马力，用字母HP表示。
更形象地说，瞬间爆发（比如扣篮）可达2马力。
生活中常见的空调，用的单位“匹”也是马力，1匹的空调能管够一个卧室，而微波炉和电热水壶的马力甚至能到2匹。
马力是工程技术上常用的一种计量功率的常用单位。由詹姆斯·瓦特提出。1马力约等于瓦特。一般是指公制马力而不是英制马力。1马力等于在1秒内完成75千克力?米的功，也等于0.千瓦，或称米制马力。1英制马力等于英尺?磅力/秒，等于76千克力?米/秒，即0.千瓦。
中国法定计量单位中，功率的单位为瓦特
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